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秦浩然含笑还礼，拱手道：“府台大人言重了。大人远道而来，秦某有失远迎，倒是秦某的不是了。”
二人几句温言寒暄，敘过岁寒安好，秦浩然侧身抬手，客气地將一眾府衙僚属尽数让入堂屋之中。
堂屋內早备好了温热清茶、精致点心，一应齐备。
炭盆烧得正旺，满室暖意融融，与外头寒风凛冽，恍如两个天地。
眾人按品级落座。李济川坐了客位首席，同知、通判依次而坐，景陵知县等人坐在末席。
茶过三巡，李济川放下青瓷茶杯，含笑閒谈，看似隨意，实则字字斟酌：
“学士久居京城庙堂，终日繁忙，如今难得归乡省亲静养，不知此番打算在柳塘村逗留多久？何日启程返京？”
这话说得轻描淡写，像是隨口一问，可在座的人都听得出其中的分量。
地方官要摸清京官的行踪，才好安排后续的照应、拿捏往来的尺度，这是官场信息互通的必要盘算。
秦浩然心中通透，自然听出了弦外之音：
“朝廷定下省亲三月期限，原本可安稳閒居乡里。但皇命在身，约莫待到正月十六，便要整顿行装启程，奔赴武当山待命，筹备三月三皇家祭祀相关一应事宜，事毕之后，再迴转京城復命当差。”
李济川闻言，眼睛微微一亮，隨即展露热忱笑意，声音里带著恰到好处的关切：
“原来如此。武当祭祀乃是朝廷大典，关乎国运祥瑞，学士身负重任，著实辛苦。难得归乡一趟，柳塘村隶属沔阳地界，下官身为地方主官，理当尽一番地主之谊。
学士在此乡野之间，但凡日常起居、人情往来、物资补给有半分难处，只管直言吩咐地方衙署便是，下官必定竭尽全力周全照应，绝无推辞。”
在座的同知、通判等人纷纷点头附和，一个个脸上掛著恭谨的笑意，心里都在盘算著同一件事，今日善待近臣，来日秦浩然在朝堂之上若有话语权，只需隨口一句美言，便是整个沔阳官场的福泽。
秦浩然微微一笑，稳稳拱手回礼：“多谢府台厚爱关照。”
目光从李济川身上移开，扫过在座眾人，最后落在了末席的景陵县丞身上，周彦清的祖父，周守义。
周守今日跟著县太爷来拜年，心里其实有些忐忑。
虽然两家是姻亲，可在官场上，姻亲是姻亲，上下级是上下级，这点分寸他拎得清。
秦浩然站起身来，走到周守义面前，拱手一礼，含笑道：“周县丞，身子可还硬朗？彦清在舍下一切都好，您老人家不必掛念。”
周守义连忙站起来，受宠若惊地还礼，连声道：“托学士的福，老朽身子还好，还好。彦清那孩子顽劣，多亏学士教导，老朽感激不尽。”
秦浩然笑道：“一家人不说两家话。彦清根基不差，只是缺些名师指点。我打算送他去楚汉书院读书，您老人家意下如何？”
周守义一愣，忙道：“多谢学士抬爱。”
“周县丞不必过谦，彦清有这份资质，也有这份心志，我只是顺水推舟罢了。”
这一番话是给了周守义天大的面子，在这是在给自己的姻亲撑场面，告诉所有人，周家与我秦家是亲戚，你们看著办。
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