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扬州的冬，湿冷入骨。
陈府內宅，气氛比天气更凝滯几分。
赵氏坐在正厅的暖榻上，手里攥著一条帕子。
她对面的锦凳上，今晨请来的官媒孙娘子，正陪著尷尬的笑脸，眼神躲闪。
“……夫人抬爱，原是小人的福分。只是，只是您说的那几户人家，近来家中確实……確实有些不便。”
孙娘子搓著手，言辞闪烁，“李家公子忽染寒疾，需静养；王家太太说要回祖籍祭祖；周家……周家老太太发了话，说孙子年岁还小，不急著相看……”
“孙娘子，”
赵氏打断她，保养得宜的脸上挤出的笑容有些僵硬，“你我打交道也不是头一回了。前些日子托你时，李家太太还夸我们兰儿模样好，王家也透了口风，怎的忽然间就都『不便』了？便是巧合，也未免太巧了些。你与我说句实话，到底是哪里出了岔子？也好让我心里明白。”
她语气放得缓，却带著不容迴避的坚持，目光紧紧锁著孙娘子。
孙娘子额角见了薄汗，眼神游移，最后嘆了口气，起身福了一福：“夫人恕罪，这……这事儿，小人实在不好多说。夫人若是真想弄个明白，不妨……不妨打发人，去外头茶楼酒肆，打听打听……贵府小姐近日的『行事』。”
她將“行事”二字咬得略重，说完便如蒙大赦般，匆匆告辞，几乎是逃也似的离开了陈府。
赵氏僵坐在那里，一股寒意顺著脊椎爬上来，比屋外的北风更刺骨。
她猛地站起身：“张嬤嬤！”
一直候在门外的贴身嬤嬤立刻应声进来。
“你亲自去，悄悄到外头去打听！”赵氏的声音有些发颤，“不拘是哪里，务必给我问清楚，小姐近来到底有什么事，传到了外人耳朵里！”
张嬤嬤面色一凛，低低应了声“是”，转身快步去了。
等待的时辰格外难熬。
赵氏坐立不安，一会儿想著或许是女儿在哪个诗会上言辞不当，一会儿又怕是下人在外头惹了是非牵连了名声。
她走到窗边，望著院子里凋零的冬日景致，心头那团疑云越聚越浓，沉甸甸地压著。
约莫过了一个多时辰，张嬤嬤才匆匆回来，髮髻微乱，鼻尖冻得通红，脸上却是一片惶急惨白。
她屏退了左右小丫鬟，急步走到赵氏跟前，俯下身，压低了声音，急促地说了起来。
赵氏起初是疑惑，听著听著，眼睛渐渐睁大，脸上血色一点点褪去，到最后，只剩下一片骇然的苍白，嘴唇哆嗦著，几乎站不稳，被张嬤嬤连忙扶住。
“绸缎庄……当眾动手……殴打孤女……表小姐……”她喃喃重复著几个字眼，每一个都像冰锥扎进心窝，“还有……还有之前送醒酒汤的事……也、也传出去了？”
她抓住张嬤嬤的手臂，指甲几乎掐进肉里，“这话……传得有多广？那些夫人府上，都知道了？”
张嬤嬤艰难地点点头，低声道：“老奴装作採买，去了两处茶楼，又寻了个在好几家府里帮过工的旧相识问了……话头，话头传得……有鼻子有眼。都说，都说小姐骄纵成性，连寄居府中的孤弱表亲都容不下，当街掌摑，言语刻薄……还说，还说小姐对萧大人……有意攀附，行事不够矜持……如今，扬州城里有些体面的人家，怕是……怕是都听了一耳朵。”
“完了……”赵氏腿一软，跌坐在榻上，眼前一阵发黑。
女子闺誉重於性命，这等“骄纵善妒”、“行为失检”的名声一旦沾上，便如白帛染墨，再难洗净！
难怪，难怪那些媒人推三阻四，那些夫人避之不及！
她猛地站起来，也顾不得仪態，扶著张嬤嬤的手就往外走：“去兰儿的院子！”
陈芷兰的院子里，地龙烧得旺，暖融融的，与她此刻烦躁的心境截然相反。
她正对著丫鬟发脾气，嫌新送来的绒花顏色俗气。
见母亲突然闯入，脸色难看至极，不由得一愣。
“母亲？您怎么来了？”
赵氏挥手让所有下人退出去，关上门，走到女儿面前，死死盯著她，声音是从牙缝里挤出来的：“兰儿，你跟我说实话！前几日，你是不是在锦绣绸缎庄，遇见了苏云朝？还……还跟她动了手？”
陈芷兰脸色一变，隨即怒火上涌：“母亲也听说了？是不是那个贱人恶人先告状，跑到您跟前搬弄是非了？”
她胸口起伏，那日的难堪和愤怒再次席捲而来，“是！我是打了她！可您知道她说了什么吗？她不过是我家一个打秋风的穷亲戚，吃我们的穿我们的，倒在我面前摆起谱来！阴阳怪气地说什么『比我好看』，暗讽『萧大人看不上我』，句句都在戳我的心窝子！明明是她把萧大人抢走的，如今还跑到我面前耀威扬威……”
“你……你真打了？！”赵氏虽然听张嬤嬤说了，但亲耳听到女儿承认，还是觉得一阵眩晕，她指著陈芷兰，手指发抖，“你……你怎么如此衝动！不管她说了什么，你怎能当眾动手？！你是陈家嫡出的小姐，跟一个……一个孤女在大街上拉扯动手，成何体统？！”
“我忍不住！”陈芷兰尖声道，“她故意激我！母亲，她是故意的！您没看见她那眼神！”
“她激你，你便上当？！”赵氏又气又急，更是心痛如绞，“兰儿啊兰儿！你平日任性些也就罢了，这等关乎名声性命的事情上，你怎么就……就不能忍一时之气？！如今好了，如今全扬州城都知道你陈大小姐骄纵跋扈，当街殴打孤苦表亲！连著你之前……之前给萧大人送醒酒汤的事，也被人翻出来嚼舌根！你知道外头现在把你说成什么样了吗？！”
陈芷兰愣住了：“送醒酒汤……那事也……”
“你以为呢？！”赵氏跌坐在旁边的凳子上，捂住胸口，眼泪终於滚落下来，“现在好了，先前那些有意结亲的人家，全都避之不及，门都不让媒人进了！你的名声……你的名声全毁了！在这扬州城里，你还怎么寻一门好亲事？！你父亲若是知道……你让你父亲的脸往哪儿搁！”
母亲的话如同腊月冰水，將陈芷兰满腔的怒火浇熄了大半。
她这才后知后觉地意识到事情的严重性。
她之前只顾著发泄对苏云朝的怨恨，却从未想过，那一巴掌打出去，打碎的是什么。
“是苏云朝……是她设计我！”
陈芷兰的声音开始发颤，透著难以置信和后怕，“她故意说那些话，故意激我动手……她早就安排好了是不是？那个什么恰好路过的官家女，也是她安排好的？她就是要毁了我！”
“现在说这些还有什么用！”
赵氏哭著埋怨，“她有心算计，你就乖乖往里跳？你但凡有点心眼，当时就该转身就走，回来再跟你父亲跟我说道！如今闹得人尽皆知，错的便是你！谁会信她一个孤女能设计得了你陈家大小姐？！”
“那我怎么办？！”
陈芷兰也慌了，扑到母亲身边，抓住她的衣袖，眼圈通红，早没了方才的气焰，只剩下无助和恐惧，“母亲，我该怎么办？我真的不知道会这样……我就是气不过……苏云朝那个贱人！贱人！”
她咬牙切齿地咒骂，可骂声里也带了哭腔。
看著她这副模样，赵氏又是恨铁不成钢，又是心疼。
终究是自己娇养大的女儿。
她抹了把泪，將陈芷兰搂住，长长嘆了口气，声音疲惫而无奈：“还能怎么办？如今，只能暂且闭门不出，安安分分待在府里。那些宴请诗会，一概推了。等这段风声……慢慢过去吧。日子久了，或许人们就淡忘了。”
“慢慢过去？”
陈芷兰抬起泪眼，满是不甘和绝望，“那要等到什么时候？母亲，我不甘心！都是苏云朝害的我！”
赵氏抚著她的背，眼神却空洞地望著窗外萧索的冬景。
不甘心又如何？
人言可畏，眾口鑠金。
赵氏离去后，屋內炭火噼啪，暖意融融，却驱不散陈芷兰心头的冰寒与熊熊烈焰。
她独自坐在梳妆檯前，铜镜里映出的面容姣好，却因愤怒与不甘而微微扭曲。
“苏云朝……”她低声咀嚼著这两个名字，眼底的恨意几乎要溢出来。
抢了她倾慕之人，毁了她闺阁清誉，此仇不共戴天！
让她闭门忍耐，等风头过去？
她陈芷兰何曾受过这等窝囊气！
“翠羽！”她猛地扬声道。
守在门外的贴身大丫鬟应声而入，小心翼翼：“小姐？”
陈芷兰招招手，待翠羽近前，她俯身在其耳边，用极低的声音，语速飞快地吩咐起来。翠羽听著，脸上先是惊愕，隨即化为凝重，最后重重地点了点头，低声道：“小姐放心，奴婢省得，定会小心行事。”
说罢，悄无声息地退了出去。
陈芷兰看著镜中自己重新变得冰冷锐利的眼神，嘴角扯出一抹阴鬱的弧度。
苏云朝，咱们走著瞧。
迎宾苑 的清晨，同样笼罩在冬日的清寂中。
灶房里倒是热气蒸腾，暖意袭人。
青芜繫著乾净的围裙，正站在案板前，看王嬤嬤演示一道扬州特色的“千层油糕”。
麵皮如何擀得薄如蝉翼，猪板油丁和糖桂花如何层层叠入，手法繁复，讲究极多。
青芜看得仔细，手上也跟著比划，心里默记步骤。
这“学艺”的功夫自然要做足，一来圆谎，二来……多学些手艺，总是底气。
正专注间，灶房门帘被轻轻掀起，带进一股微寒的空气。
一道窈窕的身影走了进来。
是苏云朝。
她今日显然精心打扮过。
身上並非丫鬟常见的素淡襦裙，而是一身 “湖蓝遍地织银缠枝莲纹”的夹棉短襦，料子细密挺括，在灶房昏黄的光线下，那银线暗纹隨著她的走动隱隱流转，平添几分华彩。
下系一条 “秋香色妆花缎马面裙” ，裙裾处用稍深的丝线绣著连绵的卷草纹，稳重中不失精致。
外头罩了件 “月白素锦面出锋灰鼠比甲” ，毛锋细腻，既保暖又显得身形窈窕。
髮髻也梳得格外齐整，不再是简单的双丫或圆髻，而是綰了个略显娇俏的“垂鬟分肖髻”，鬢边簪了一对 “鎏金点翠海棠花” 的细小簪子，耳上坠著米粒大小的珍珠耳璫。
脸上薄施脂粉，唇上点了淡淡的胭脂，衬得她肌肤莹润，眉眼含情，比平日更显娇艷明媚，虽仍是丫鬟装束，通身气度却已隱隱透出不同。
王嬤嬤正在揉面，抬头一见，眼睛便亮了，嘖嘖赞道：“哎哟，云朝姑娘今儿个这一身可真精神！这料子，这花色，衬得姑娘跟画儿里的人儿似的！到底是大人身边伺候的，就是不一般。”
青芜也停下手中的动作，抬眼看去，目光在苏云朝那身明显超出寻常丫鬟份例的衣裙和头饰上轻轻一扫，心中瞭然。
她平静，顺著王嬤嬤的话，语气温和地附和了一句：“苏姑娘今日气色真好。”
话不多，却足够让听者受用。
苏云朝唇角忍不住向上弯了弯，眼中闪过一丝自得。
她特意选了这身不算逾矩却足够亮眼的衣裳，早起对镜梳妆了半个时辰，要的便是这份“不同”。
王嬤嬤的夸讚在她意料之中，而那个从不多言的“沈青”也能注意到並开口，更让她心中舒畅。
看来，那晚大人的“关切”，果然让这些下人对自己也多了几分看重。
“嬤嬤谬讚了，不过是寻常衣衫。”
苏云朝声音柔婉，带著恰到好处的谦逊，目光却已飘向一旁备好的早膳食盒，“大人的早膳可备好了？我这就给大人送过去。”
“好了好了，刚出锅的蟹黄汤包，还热乎著，並几样细点和小菜，都在这攒盒里。”
王嬤嬤忙指著一个红漆描金的食盒道。
苏云朝莲步轻移，上前稳稳提起食盒，又对王嬤嬤和青芜頷首示意，这才转身，步履轻盈却端庄地出了灶房，朝著东厢房的方向去了。
苏云朝提著食盒步入东厢房。
屋內暖意融融，萧珩已起身，正坐在临窗的榻上翻阅一份卷宗，侧影挺拔，神情专注。
“大人，早膳送来了。”
苏云朝声音放得格外柔婉，提著食盒款款走近。
她將几样精致小菜和那笼蟹黄汤包在旁边的八仙桌上布好，动作轻盈，裙摆微漾。
布菜时，她似不经意地挨得近了些。
递上银箸时，指尖“恰好”轻轻擦过萧珩的手背，隨即像受惊般微颤著收回，脸颊飞起一抹恰到好处的红晕，眼波流转间怯怯地望了萧珩一眼，又迅速垂下。
盛汤时，她微微倾身，那身湖蓝短襦的立领口，隱约露出一截细腻的脖颈，身上传来淡淡的、不同於寻常丫鬟的茉莉头油香气。
萧珩执箸的手不经意间顿了一瞬。
他能清晰地感受到那刻意营造的触碰与贴近，以及那目光中饱含的倾慕与试探。
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