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青芜在粗麻绳的勒痛中彻底清醒过来。
她没有立刻睁眼，先凝神听著身边的爭吵——绑错人了、银子没捞著、三弟折了、抓个小廝没用……这些零碎信息迅速在她脑中拼凑起来。
她適时地发出一声呻吟，缓缓睁开眼，脸上恰到好处地布满了迷茫与恐惧。
“你、你们是什么人？为什么抓我？这里是哪里？”
她的声音微微发颤，眼神在三个围上来的绑匪脸上惊恐地游移。
“闭嘴！”那尖嘴猴腮的瘦子不耐烦地呵斥。
青芜瑟缩了一下，却继续用带著哭腔的声音问：“几位好汉……是不是抓错人了？我只是个跑腿打杂的下人，身上就几十文钱……都给你们，求你们放了我吧……”
“抓错人？”
那面相凶悍的老大蹲下身，捏住她的下巴，力道不轻，“要怪就怪你跟错了主子！”
“主子？”
青芜顺势露出更深的困惑，“我……我只是在迎宾苑厨房帮工的小廝，平日连大人的面都见不上几回……”
她刻意贬低自己的身份和价值。
果然，那瘦子闻言更急：“大哥！你听见没！就是个厨房打杂的！抓来有什么用！还不如……”
他做了个抹脖子的手势。
青芜心臟一紧，但面上越发悽惶：“別、別杀我！我虽然只是个下人，可……可几位好汉绑我，无非是求財，或是为了那位被抓的兄弟？”
她小心翼翼地试探。
老大眯起眼睛：“你知道老三的事？”
“我晕过去前……隱约听到了一些。”
青芜连忙道，眼中挤出泪水，“那位好汉若是被官府拿了，几位好汉一定很著急。我……我或许能帮上点忙？”
“你？”粗壮汉子嗤笑，“你能帮什么忙？放了你让你去报官？”
“不不不！”青芜摇头，努力让自己的声音听起来诚恳，“我还有个大哥，叫常顺，也在迎宾苑当管事，最得大人重用，那位好汉的情况我大哥或许知晓。”
她顿了顿，观察著三人的神色，继续道：“我们兄弟自小相依为命，他若知道我出事，也是必定倾尽所有来赎我！总比……总比各位手上沾了血，被官府追捕要强吧？”
“常顺？管事？”老大眼神微动，似乎在权衡。
“是，常顺常管事。”
青芜肯定道，“几位好汉若愿意谈，我可以写信给我大哥，让他悄悄凑钱，绝不惊动官府。一来，各位能拿到银子；二来，那位被抓的兄弟，也能打听到消息；三来……”
她声音放得更低，“萧大人正在扬州查案，这时候若是他手下的人出了事，岂不是打了他的脸，也打了扬州地方官的脸？他们为了顏面，定会严查到底。可如果只是私下赎人，银货两讫，官府面子上好看，萧大人也未必愿意为了个小廝大动干戈，各位拿了钱远走高飞，岂不是两全？”
这番话说得有理有据，既点出了杀她的风险，又给出了“更优”的选择，还暗示了官府可能的態度。
老大明显有些意动。
但那瘦子却急躁起来：“大哥，別听这小子花言巧语！他就是在拖延时间！什么写信赎人，到时候把他大哥引来，说不定就是埋伏！再说了，留著他，就是留个人证！老三已经折了，咱们赶紧把这小子处理了，各自散伙逃命才是正经！”
青芜心中冷笑，等的就是有人唱反调。
她立刻看向老大，语气带著恰到好处的惊讶和一丝挑拨：“这位好汉……为何如此著急要杀我？难不成……”她故意欲言又止。
“难不成什么？”粗壮汉子追问。
青芜怯怯地看了一眼瘦子，又看回老大，小声道：“难不成……这位好汉已经私下里，从那位雇你们办事的『僱主』手里，提前拿到了酬劳？现在急著杀我灭口，然后趁著官府追捕您二位的时候，自己好拿著钱偷偷溜走？”
“你放屁！”瘦子暴跳如雷，脸色瞬间涨红，“老子要是拿了钱，早就跑了，还跟著大哥把这你这累赘掳来？！”
“那也未必，”青芜垂下眼，声音却清晰，“或许是为了骗取这两位好汉的信任，好在最混乱的时候脱身呢？到时候官府全力追捕，谁还顾得上查你是否单独行动？时机岂不更好？”
“你——！”瘦子气得浑身发抖，伸手就要来抓青芜。
“够了！”老大猛地一声暴喝，震住了瘦子。
他目光锐利地在青芜和瘦子脸上来回扫视，眼中怀疑之色渐浓。
粗壮汉子也眼神不善地盯住了瘦子。
柴房內气氛陡然紧张起来。
瘦子又急又怒：“大哥！你別听这小子挑拨离间！我跟了你这么久……”
“好了！”老大打断他，最终下了决定，“就按这小子说的办。”他看向青芜，“写信给你大哥。记住，只能他一个人，带著三百两银子，到我们指定的地方换人。若是敢报官，或者带人埋伏……”
他抽出匕首，在青芜脸旁比划了一下，“你就等著让你大哥收尸吧！”
青芜连忙点头：“我明白，我明白！我一定照写！”
老大吩咐粗壮汉子去找纸笔，又对瘦子冷冷道：“老二，你去外面守著，机灵点。”语气里的防备显而易见。
瘦子愤愤地瞪了青芜一眼，甩手出去了。
粗壮汉子找来半张脏污的帐本纸和一块烧黑的木炭。
老大口述，青芜执“笔”，颤抖著写下：
“常顺大哥：弟遭匪人掳去，性命堪忧。匪人索要赎金三百两旧钞，须你一人於明日午时，携钱至西郊十里坡废弃砖窑交换。切记独往，勿报官府，勿带他人。若见埋伏，弟命休矣。弟 青 泣书。”
地点是这老大选的，西郊十里坡，视野开阔的荒地，只有一个半塌的废弃砖窑，確实难以埋伏。
青芜写完，在老大逼迫下，用木炭在末尾画了个歪歪扭扭的圈，算是“手印”。
她心中冰冷，知道这封信送出去，常顺或许会来，但萧珩……她不敢奢望。
钦差大人亲自冒险救一个小廝？
传出去有损官声，也可能暴露他的布局。
他能默许常顺带钱来赎，或许已是最大的“恩典”了。
信被粗壮汉子拿出去，不知他们会通过什么渠道送达迎宾苑。
柴房里只剩下老大和青芜。
老大冷冷地看著她：“小子，最好別耍花样。安稳待到明天，你还有活路。”
青芜蜷缩在柴草堆里，低声应道：“不敢。”
夜深了，柴房更冷。
青芜手脚被缚，又冷又饿，但头脑却异常清醒。
她听著外面的风声，心中纷乱。
眼下，她得活下去，撑到明天交易。
她闭上眼，保存体力，也压下心中那丝不该有的、微弱期盼。
迎宾苑，东厢房，气氛凝重如铁。
萧珩面沉如水，负手立於房中，空气中瀰漫著未散的血腥气。
地上，那个被侍卫提回来的货郎已然奄奄一息，身上多了不少刑讯留下的伤痕，显然在萧珩的亲自讯问下，没能撑住多久。
“大、大人……饶命……小的……小的都说……”货郎气若游丝，断断续续地交代，“大、大概五天前，有个……穿丫鬟衣服的小娘子，在、在城东赌坊后巷找到小的……她、她给了小的五两银子定金，还有……还有一张小娘子的画像……让小的在迎宾苑外盯著，看画像上这小娘子……何时独自出门，尤其是去……僻静地方……”
“她让你做什么？”萧珩的声音不高，却像冰锥一样刺人。
“她……她说，等时机到了，就让小的……把、把那小娘子给……给糟蹋了……事成之后，再给二十两……”
货郎喘息著，“小的一时鬼迷心窍……又、又想到那等好事……就、就答应了……后来想著一个人……不、不保险，就找了平日里一起……一起混的三个兄弟……答应事成后分他们钱……一起……快活……”
“你那两个兄弟，现在何处？”萧珩追问，这是找到青芜的关键。
货郎脸上露出痛苦和迷茫：“他、他们……居无定所……有时宿在破庙，有时在……在码头窝棚……小的……小的真不知道他们现在在哪儿……我们平时……也就是偷鸡摸狗时凑一起……干完就散……”
萧珩眼神一厉。侍卫会意，上前一步，手中刑具寒光一闪。
“啊——！大人！小的说的都是实话！不敢隱瞒啊！”
货郎杀猪般惨叫起来，“我们这种人……哪有固定落脚地……都是……都是当天约地方……这次约在棲灵寺后山破庙碰头……可、可他们没等到那小娘子，可能……可能看见您来了，就……就跑了……？”
“拖下去，仔细关押，別让他死了。”萧珩冷声吩咐。
侍卫领命將人拖走。
萧珩走到窗边，望著外面沉沉的夜色。
青芜被抓走了，被三个亡命徒，目的不明，下落不明。
对方很可能已经知道同伙落网，青芜的处境瞬间变得极其危险。
他们可能用她来交换同伙，也可能觉得无用而直接灭口……
必须儘快找到她！
室內陷入一片令人窒息的寂静。
萧珩转身，目光落在铺开的雪白宣纸上，沉默片刻，忽而执起案头那支惯用的紫毫笔。
他没有唤画师，也没有凭藉模糊的记忆口述。
笔尖蘸满浓墨，悬於纸上，略一凝神，隨即落笔。
笔走龙蛇，勾勒，点染，仿佛那人的形貌早已鐫刻於心，无需思量，便自然而然地流淌於笔端。
先是清瘦的脸型轮廓，下頜线条流畅而略显倔强。
继而是一双眼睛——萧珩的笔锋在这里顿了顿，墨色略淡，细细描绘。
那眼睛大而清亮，却大部分时间低垂著，掩盖著內里的机敏。
此刻在纸上，他画的是她抬眼时的模样，瞳孔里带著点惯常的谨慎，眼尾的弧度却很柔和。
鼻子小巧挺直，嘴唇薄而色淡，总是微微抿著，像是习惯了少言寡语。
再往下，是纤秀的脖颈，属於少年的单薄肩膀，裹在略显宽大的深青色短褐里……他甚至细致地画出了她右边耳垂上一颗极小的、几乎看不见的淡褐色小痣，那是某次她低头奉茶时，他无意间瞥见的。
不过一盏茶的功夫，一个栩栩如生的“沈青”便跃然纸上。
墨跡未乾，画像上的人仿佛下一刻就能从纸中走出，带著那份独有的、混合著恭顺与倔强的气息。
萧珩放下笔，凝视著自己的画作。
这是他第一次画她，却分毫不差。原来，不知不觉间，她的模样、她的神態，甚至那些细微的特徵，早已如此清晰地印在了他的脑海里。
“常顺。”他开口，声音依旧平稳，却带著不容置疑的力度。
常顺上前一步，目光扫过那幅画像，心中亦是惊嘆大人画工了得，更惊异於大人对一个小廝相貌竟记得如此精准。他垂首：“大人。”
“照此画像，加急临摹，不必苛求神韵，形似即可。调动我们在扬州城內所有能动用的力量，尤其是市井底层、三教九流、消息灵通之辈。悬赏重金，搜寻沈青芜。”
萧珩的手指在那幅画像上轻轻一点，“重点排查城东赌坊周边、各码头窝棚、城中及城郊所有废弃房屋、破庙、荒祠，乃至妓馆暗门子等藏污纳垢、易於藏身之处。”
常顺心中一震。
如此声势浩大地搜寻一个小廝，几乎要动用他们在扬州布下的部分暗网和市井关係，动静绝不会小。
他忍不住抬头，脸上露出一丝担忧：“大人，如此大张旗鼓……是否会让某些人警觉，甚至……暴露了我们的一些布置？毕竟眼下漕运案……”
萧珩转过身，望向窗外沉沉的夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那是属於棋手俯瞰全局的自信，“扬州的这盘棋，局势早已在我掌控之中。杜文谦、刘豫、陈敬之……他们知道了我们在找一个小廝，又能如何？”
他回过身，目光锐利如剑，直刺常顺眼中那最后一丝犹豫：“便是他们因此窥见了一丝半缕，那又何妨？主动权，从来都在我们手里。我要找的人，就必须找到。”
常顺被他话语中毫不掩饰的霸气与决心所慑。
他不再多言，郑重地双手接过那张画像：“小人明白了。这就去办！必定竭尽全力，儘快找到沈青！”
“记住，”萧珩在他转身前，又补充了一句，声音压得极低，却字字清晰，“活要见人……”
那个字他终究没有说出口，但眼中骤然凝聚的寒意，让室內的温度仿佛都下降了几分，“不可有任何闪失！”
常顺背脊一凛，肃然应道：“是！小人定不辱命！”
他不敢再耽搁，捧著那幅画像，快步退了出去，立刻召集可靠人手安排搜查。
夜色浓稠如墨，北风发出悽厉的呼啸，卷著枯枝败叶拍打著窗欞。
东厢房內烛火通明，萧珩独自立於案前，身影细长而孤峭。
自常顺领命而去，时间在焦灼的等待中显得格外漫长。
他素来沉静如渊的心湖，此刻却罕见地泛起难以抑制的惶急，仿佛一件隱匿於深处的至宝，猝然丟失，空落落地悬著，无著无落。
派出去的人手一批批回报，皆是“未见踪跡”“暂无消息”。
城东赌坊、码头棚户、荒祠破庙……那些阴暗角落被反覆筛过，却依然寻不到那抹身影。
每一刻流逝，都像是在他紧绷的心弦上又加重一分力道。
直至亥时末，廊外终於传来急促慌乱的脚步声，夹杂著一声闷响和压抑的痛呼。
常顺几乎是踉蹌著衝进房门，衣袍下摆沾著尘土，额角也擦红了一片，显是跑得太急摔了跤。
他顾不得整理仪容，双手捧著一角摺叠粗糙的灰布，气息未定便急急稟道：“大人！方才有个总角孩童跑到苑外，说是一个陌生壮汉给了他两枚铜钱，让他务必將此物送到迎宾苑管事手中！”
萧珩眸光一凝，劈手接过那灰布。
迅速展开，里面包著一张同样廉价的黄麻纸，纸上用炭笔画著歪歪扭扭的字跡和图形。
他一眼扫过內容，紧绷的下頜线条鬆动了半分——至少，有了消息。
人还活著，对方意在求財，这已是眼下最好的情形。
然而，目光落在那“西郊十里坡废弃砖窑”和“明日午时独往”的字句上时，刚鬆缓些许的心弦復又狠狠揪紧。
西郊开阔，砖窑残破，確是易守难攻、难以设伏之地。
对方很谨慎。
而这一夜北风呼啸，天寒地冻，她一个女子，落在那些凶徒手中，手脚被缚，该如何熬过？
幸而……他脑中闪过青芜自抵扬州便一直未改的小廝装扮，那身过於宽大的深青色短褐，粗糙的幞头，刻意压低的声音和姿態。
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