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扬州冬日的晨光，透过窗欞，清清冷冷地洒在西厢房的地面上。
沈青芜坐在窗边，手中虽执著一卷书，目光却久久未落在字上。
那夜萧珩书的话语，犹在耳畔迴响——贵妾、妄想、適可而止……每一个字都像一根细小的刺，扎在她心头，不致命，却时时让她感到不適与紧迫。
误会必须解开。
她清晰地认识到这一点。
若任由这“贪图名分”、“欲擒故纵”的帽子扣在头上，她在萧珩眼中便永远是一个心机深重、待价而沽的女子，日后无论她做什么，说什么，都可能被曲解。
这绝非她想要的局面，更会为她未来的“离开”计划平添无数变数。
然而，如何解？
直愣愣地跑去说“你误会了，我根本没想嫁给你”，只怕会火上浇油，让那位本就高傲、掌控欲极强的萧大人觉得顏面扫地，恼羞成怒之下，情况可能更糟。
她需要一个契机，一种既能缓和气氛、顾全对方面子，又能自然引出话题的方式。
正思忖间，昨夜赤鳶溜来找她閒聊时的话，浮上心头。
那爽利的姑娘一边嚼著厨房送来的精致茶点，一边抱怨：“这扬州菜吧，初尝是鲜美，尤其是那些河鲜、汤羹，確有一番风味。可这连著吃上几日，总觉得嘴里缺点什么，甜鲜有余，浑厚不足。到底是南方的做法，跟咱们长安的菜式不同。说起来，倒让我想起你以前做的那些包子了！皮儿宣软，馅儿油润，尤其是那肉馅的，哎哟，想起来就馋！那时我跟墨隼当值，只能偷偷摸去厨房顺两个，还不敢多拿，生怕被你发现。就那，还得掰一半给那木头疙瘩，根本吃不过癮！”
赤鳶的话，带著对往昔简单滋味的怀念，也提醒了青芜。
食物，有时是最好的沟通桥樑，承载著记忆，也最能软化心防。
萧珩虽是高门子弟，吃惯了珍饈，但对家乡的味道，或许也有一份潜藏的念想？
更何况，她如今还领著他的“例银”，略尽“心意”，也说得过去。
那就从“我有一个朋友”的故事开始吧。
青芜心中有了计较。藉由想为他改善伙食，也是尽职尽责，姿態放低，理由充分，不易惹人反感。
若他肯吃，气氛便能缓和；再瞅准机会委婉解释那夜的“误会”——或许可以归咎於自己“言行无状，思虑不周，恐大人误会”？
说干就干。
她换了那身便於行动的靛青男装，出门寻到常顺，请他带自己去厨房。
常顺见她又作小廝打扮，微微一愣，听明来意后，眼中闪过一丝讶异与瞭然的笑意：“青芜姑娘还会厨艺？在府里时倒未曾见识过。姑娘亲自下厨，想必……是想让公子换换口味？”
他话说得含蓄，脸上却明晃晃写著“这是给公子准备的惊喜”，甚至已经盘算著待会儿如何在公子面前“不经意”地提上一嘴。
迎宾苑的厨房宽敞明亮，一应食材调料极为丰足，远非槐花巷自家灶台可比。
青芜略一巡视，心中便有了谱。
既要考虑口味，也需顾及时令。
扬州冬日湿冷，蔬菜种类虽不及春夏，却也自有特色。
她决定做两种馅料：一种是酱肉馅，选用肥瘦相间的上好五花肉，切成细丁，用黄酒、酱油、薑末、少许飴糖及五香粉醃製煸炒出香，再拌入切碎的冬笋丁和泡发好的香菇末，冬笋鲜脆，香菇提香，能解肉腻。
另一种则是素馅，主料用当地冬令的矮脚黄青菜、扬州水芹以及嫩豆腐。
豆腐焯水捏碎，与焯过水、挤干切碎的青菜、水芹混合，加入炒香的虾米、薑末、盐、少许香油和熟油拌匀。
素馅清鲜，正可调和酱肉的浓郁。
和面、醒面、擀皮、包馅……青芜做得专注而熟练。
她身形虽单薄，动作却利落乾脆，一屉屉白白胖胖的包子在她手中诞生，排列得整整齐齐。
忙活了近一个上午，足足蒸出了好几大笼，將一张宽大的食案摆得满满当当。
看著自己的劳动成果，青芜心中稍定。
先以“食”堵其口，再寻机以“言”通其心。
她不信，美食当前，那人还能一直板著那张冷脸。
东厢书房內，炭火正旺。
今日恰逢休沐，萧珩並未外出。
漕运案的线索在暗中梳理，杜文谦一党的动向也在监控之中，一切虽如棋局胶著，却尚未脱离他的掌控。
他正负手立於墙前，仔细看著一幅详尽的扬州城並周边水系舆图，目光深邃，似在测算著什么。
常安悄声进来，给铜兽炭盆添上新炭。
细微的响动让萧珩从沉思中回神，瞥见是常安，眉头几不可察地动了一下。
这两日，他有意未召沈青芜前来。
那夜她一句“我不做妾”，语气之决绝，眼神之清明，以退为进的矫饰，让他有些被冒犯的不悦。
他冷待她，是想让她自己好好想想，认清身份，收敛那些不该有的“心思”。
可她倒好，他不唤，她竟也真不来！
想起她如今那副时而疏离客气、时而胆大顶撞的模样，与在萧府时的温顺怯懦判若两人，萧珩心头便有些无名火起。
这丫鬟，脾气真是渐长。
“青芜呢？” 他状似隨意地问了一句，目光仍落在地图上。
常顺正愁没机会递话，闻言心中一喜，面上却恭谨如常，一边用火钳拨弄炭块让火烧得更匀，一边低声回稟：“回公子，青芜姑娘……一早便让奴才领著去了大厨房，似是在里头忙活著些什么。”
萧珩执图的手微微一顿。
常顺覷著他的脸色，又小心翼翼地补充道：“许是……许是姑娘见公子在扬州日久，怕这边的饮食终究与长安口味不同，吃著不甚合意，想亲自下厨，给公子换换口味也未可知。”
他话说得委婉，却將“亲自下厨”、“体贴公子”的意思点得明明白白。
话音落下，书房內寂静了片刻。
常顺只觉得方才还有些冷凝滯涩的空气，似乎隨著炭火的旺盛，悄然回暖了几分。
他偷眼看去，只见公子依旧盯著地图，侧脸线条却似乎柔和了些许，紧抿的唇角似乎也鬆了松。
“知道了。” 萧珩的声音听不出太多情绪，只淡淡摆了摆手，“下去吧。”
“是。” 常顺躬身退下，轻轻带上了房门。
萧珩的目光从地图上移开，落到窗外明朗的天光上。
厨房……整治吃食……换换口味？
他想起在萧府时，似乎从未见过她下厨。
她那时只是个通房丫鬟，伺候笔墨起居是本职，庖厨之事自有专人负责。
如今她竟会主动去厨房？
脑海中莫名浮现出那夜她倔强咬唇、眼中含泪却不肯服软的模样，又闪过之前，她穿著那身男装，安静立於宴席阴影中的身影。
这些画面，与“厨房”、“亲手製作”这些字眼交织在一起，竟让他心中那点因她僭越之心而生的恼意，奇异地消散了大半，反而生出一丝极淡的、连他自己都未深究的……期待？
也罢。
他倒要看看，她能弄出什么花样来。
时辰渐近午时，厨房里的蒸汽越发浓郁。
青芜想了想，又快手快脚地用厨房现成的火腿、冬笋、瑶柱丝吊了清汤，撒上些嫩豆苗，做了一碗清鲜的汤羹，用以搭配稍显厚实的包子，这才算大功告成。
她这边刚停手，负责日常膳食的婆子便急得团团转，凑过来陪著小心道：“这位……小哥，眼瞅著就到大人用膳的时辰了，老婆子我还什么都没准备呢！这、这要是误了大人的饭点，怪罪下来可怎么是好？”
婆子看著青芜鼓捣出的那一大案“陌生”吃食，心中著实没底，大人往日饮食何等精细，这白乎乎胖墩墩的东西，能入得了口吗？
青芜心下过意不去，忙拿了两个包子塞到婆子手里，温言道：“嬤嬤莫急，我今日做这些，本就是预备给大人的午膳。这两个您先尝尝，也看看我的手艺。”
那婆子捏著手里温热宣软、褶子细密的包子，又是新奇又是忐忑，这东西看著倒也別致，可终究……她苦著脸：“小哥的心意老婆子领了，只是大人若是不喜，怪罪下来……”
青芜瞭然，立刻道：“嬤嬤放心，我本就是大人身边隨侍的，这膳食由我亲自送去。若大人不喜，我一力承担，绝不牵连嬤嬤。”
婆子这才鬆了口气，连声道谢。
青芜將包子仔细拣入多层提盒，又盛好汤羹。心里盘算著，这些分量，萧珩一人定然吃不完。
剩下的，给常顺送些，赤鳶和墨隼也得留足，他们念叨许久了。
若还有多……或许可以给萧珩那些同在扬州办案的同僚也分送一些，算是替他维繫一下同僚情谊？
她摇摇头，先不想那么远，看萧珩反应再说。
整理妥当，她端著食盒，径直往东厢房去。
萧珩正倚在临窗的暖榻上，手中拿著一卷《水经注》隨意翻看，目光却时不时掠过门口方向。
门帘轻响，青芜端著东西走了进来。
她依旧穿著那身男装，动作轻巧地將食盒里的东西一一取出，摆放在榻上的小几上——一大盘热气腾腾、白胖圆润的物事，旁边配著一盏清汤，几碟酱醋小料。
萧珩放下书卷，目光落在那些“陌生”的食物上。
形状像放大了数倍的蒸饼，却又带著细密的褶子，顶上还微微开口，露出一点深色的馅料。
汤是清汤，飘著几点翠绿。
就……这些？
她忙活一上午，就鼓捣出这些看起来平平无奇，甚至有些“粗陋”的东西来“糊弄”他？
萧珩心中那点隱秘的期待落空，眉头几不可察地蹙起，面上虽未发作，但周身的气压明显低了些。
青芜敏锐地察觉到了他那一闪而过的不悦。
她侍立一旁，语气平稳地开口，带著一点恰到好处的介绍意味：“大人，此物名为『包子』，算是……长安蒸饼的一种改良。外皮用的是发酵过的精面，故比寻常蒸饼更为鬆软宣和；內里的馅料则不拘一格，可荤可素。今日我做的是酱肉冬笋和素菜豆腐两种馅。看似朴拙，味道却与蒸饼截然不同，也更顶饱耐飢。大人不妨……尝一个试试？”
萧珩听了，目光再次落在那所谓的“包子”上。
发酵精面？这说法倒是新鲜。
他倒要看看，能有何不同。
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