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更漏滴尽三声，陈府內院的烛火渐次熄灭。
赵氏服侍陈敬之卸下衣袍，待丫鬟退出后，才吹熄床前最后一盏灯。
黑暗中，两人並躺在床上。
锦帐垂落，隔绝了外间风雪声，却隔不住赵氏心中翻腾的疑虑。
她辗转片刻，终是轻声开口：
“老爷，妾身实在不明白……”
她侧过身，望著丈夫模糊的轮廓，“萧大人那般了不得的人物，为何就不能留给咱们的芷兰？她毕竟是陈家嫡女，身份清白，年纪也相当……”
话语里满是为人母的不平。
陈敬之闭著眼，良久才懒懒回道：“为何？”他声音低沉，在寂静中格外清晰，“那你且看，扬州城中比我官职高、权柄大的，可有人將自家嫡女往钦差身边送？”
赵氏一怔：“这……倒从未听闻。”
陈敬之侧过身，声音压得更低，几乎成了气音：“萧珩是奉旨来查漕运案的。这个节骨眼上送人，是为什么用意，你还不明白么？”
帐內空气仿佛凝住了。
赵氏在黑暗中睁大了眼，冷汗瞬间浸湿了寢衣。
她不是愚钝妇人，夫君这般一点，她立刻明白了——送人，便是行贿，便是夫君也与那桩大案脱不开干係。
陈家上下，早已身在危局之中。
她脊背发凉，指尖微微颤抖。
陈敬之的声音继续传来，平静得令人心慌：“你以为送到萧珩身边是享福去的？他身边暗卫如云，心思深不可测。来扬州数月，我们只知他每日看卷宗，偶尔外出查些无关紧要的事。可背地里究竟查出多少，我们全然不知。”
他顿了顿，声音里透出深深的疲惫：“若有个自己人在他身边，关键时刻，总能探知些动向。”
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赵氏不敢接话，只觉心跳如擂鼓。
陈敬之深深吸了一口气，黑暗中，他的眼睛幽幽发亮：“再者，他若收了这人，便是给我们留了把柄。將来若真到了那一步……我们也有转圜的余地。”
这话说得太直白，赵氏嚇得几乎要坐起来。
这是夫君第一次將官场中如此凶险的算计，这般细细说给她听。
她终於明白了——送苏云昭，不是择婿，是押注；不是结亲，是谋生。
“我、我明白了……”赵氏声音发颤。
“明白就好。”陈敬之翻过身，背对著她，“这些事，不必说与孩子们听。尤其是芷兰——”
提起这个女儿，他语气里带上了几分头疼：“日后管好她，莫要坏了大事。今日她闹那一场，若传出去，陈家的脸面还要不要？”
赵氏在黑暗中连连点头，想起灭了灯丈夫看不见，又忙开口道：“老爷放心，妾身省得。”
帐外传来风雪扑打窗欞的声音，簌簌作响。
赵氏睁著眼，再无睡意。
她想起苏云昭那温婉恭顺的模样，想起女儿娇纵任性的脾气，又想起夫君话语中暗藏的杀机……
原来这高门大宅的富贵荣华，底下竟是这般如履薄冰。
她轻轻嘆了口气，將锦被往上拉了拉。
明日，她得好好敲打敲打女儿，也得……好好安抚那个外甥女。
毕竟，那孩子如今是陈家棋盘上，一枚至关重要的棋子了。
扬州迎宾苑內，烛火轻摇。
青芜服侍萧珩洗漱毕，將铜盆巾帕收拾妥当，却未如往常般立刻退下。
她立在屏风旁，心中反覆措辞。
萧珩已换了常服，正倚在窗边榻上看一卷文书。
见她迟迟不走，抬眼望去：“还有事？”
青芜深吸一口气。
自赎身出府后，她与他说话確实大胆了许多——那纸契约既断，她便觉得至少在精神上，自己与他该是平等的。
有些话，如今她敢说了。
“大人，”她上前两步，在离他五步远处站定，行了礼，“我想求您一件事。”
萧珩放下文书，目光落在她脸上。
烛光下，她眉眼低垂，神情却透著一股难得的坚定。
他知道，她开口所求，多半不是什么“好事”。可他还是点了头：“说。”
有了这允准，青芜心中稍定，开口时语速快了些：“我在长安时，为谋生计改良了包子方子——就是大人前几日尝过的那种。沿街叫卖时发现颇受欢迎，便想著若能有个固定摊位，生意会更稳当。於是打听清楚手续，入了商籍……”
“商籍？”萧珩打断她，声音不高，却让她心头一紧。
他看著她，神色在烛影里看不真切：“自古以来，士农工商，商人地位最是低贱。你寧可入商籍，也不愿回萧府，在我身边伺候？”
这话问得平静，倒不似前几日那般暴怒。
青芜稳住心神，继续道：“入府为奴为婢，便一切都在主家掌控之中。”
她顿了顿，声音里带上一丝难以察觉的涩意，“衣食住行，言谈举止，乃至……生死荣辱，都由不得自己。”
有些往事涌上心头，让她喉头髮紧。
她想起在萧府时，王氏夫人曾因萧珩夜夜叫水，便认定是她“狐媚惑主”，罚她跪了一整日。
那时她膝盖冻得几乎失去知觉，却连一句辩解都不敢——主母说你错，你便是错了。
还有李昭华。
那位曾经与萧珩未来或会定亲的贵女，藉口请教她宴席之事，却又借著赏她茶水，让贴身丫鬟在她未接稳茶杯时故意鬆手陷害与她。
又借王氏之手伺机整治她。
那时她也是这般跪著，膝盖刺痛，脸颊火辣，心中却一片冰凉。
她明白，无论真相如何，在这些人眼中，她这样的奴婢本就错的、该罚。
这些委屈她从未对人言说，此刻却因话赶话，竟在萧珩面前流露出几分。
她连忙垂眸，將那股酸涩压下去。
萧珩静静看著她，烛火在他眼中跳跃：“你若成了我身边人，那些下人溜须拍马还来不及，谁敢动你分毫？”
这话说得平淡，却让青芜心头那点火苗倏地燃起。
她脱口而出：“夫人呢？还有您將来的正妻呢？”
话一出口便觉不妥，见他神色未变，才声音低了几分，“不过是成了身份更高些的……下人罢了。本质上又有何区別？”
她忽然反应过来——不对，今夜她本是想商量日后回长安的事，想探探他是否肯放她走，怎的说到这上头来了？
青芜连忙转回正题：“这些都不重要。大人，我从未对您有过非分之想，只求日后能回长安，安安稳稳做点小生意……”
“你的意思是，”萧珩打断她，声音依然平静，却透出几分压迫，“我护不住你？”
青芜一怔，抬眼看他。
他坐在榻上，姿態閒適，可那双眼睛深不见底。
“大人为官公正，自然护得住天下万民。”
她斟酌著词句，心中那点憋了许久的念头终於冒出头来，“可我……只是想要一个行走於世间，能隨时自己做决定的权利。”
她声音渐轻，却一字一句清晰：“我想决定今日卖什么包子，明日去何处摆摊；想决定赚了钱是存起来，还是买些喜欢的东西；想决定与何人结交，不与何人往来……”
她顿了顿，鼓起勇气，“甚至，想决定若有一日若是有人冤枉了我，我脱口便能辩驳；若是还有人想动手，我便有还手打回去的权利。”
这些话，她在心中盘桓许久，从未敢说。
此刻说了出来，反倒鬆快了些。
萧珩沉默地看著她。
良久，他才缓缓开口：“所以你觉得，在萧府便是束缚，是牢笼？”
青芜咬了咬唇，索性豁出去了：“若呆在萧府，那与您豢养一只鸟雀有何区別？笼子再金贵，也是笼子。鸟雀再得宠爱，也飞不出那方寸天地。”
她抬起眼，目光清澈：“我不想做那只鸟雀。”
话音落下，屋內陷入长久的寂静。
窗外风雪声隱隱传来，更显得室內静得骇人。
萧珩依旧坐在榻上，手指无意识地摩挲著文书边缘。
烛光將他半边脸映得明亮，半边脸隱在阴影中，看不清神情。
青芜屏住呼吸，等待著他的反应——是怒？是嘲？还是……
许久，萧珩终於开口，声音听不出喜怒：“你先下去吧。”
青芜一怔，还想说什么，却见他已重新拿起文书，不再看她。
她只得福身行礼，退出房间。
门轻轻合上。
萧珩依旧坐在窗边榻上，手中的书却再也看不进一个字。
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