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扬州刺史府衙內，萧珩端坐於客位，手中翻看著一卷粮商税册。
青芜立在他身后三步处，作足了小廝本分。
她今日换了身深青色短褐，头髮全束进幞头，若不细看面容，倒真像个清秀少年。
杜文谦坐在主位，手中茶盏端起又放下，目光不时扫过萧珩平静的侧脸。
这位钦差来扬州已將近月余，每日看似按部就班查访，却始终未有大动静。
越是这般沉得住气，越让人心中没底。
“萧大人，”杜文谦终於开口，声音温和如常，“漕运案牵连甚广，查证起来想必不易。若在查案过程中有何难处，可隨时吩咐下官，下官必定全力相助。”
话说得漂亮，內里的试探却再明显不过——他想知道，萧珩究竟查到了哪一步。
萧珩合上册子，抬眸看向杜文谦：“难处自是有的。漕运歷年帐册浩繁，往来船只记录琐碎，要一一核对，確需时日。”
他顿了顿，似隨意道，“不过前几日，倒是有几位司仓、库使主动前来陈情，说了些往年旧事。”
杜文谦眼皮微跳：“哦？不知是哪几位？”
“司仓参军赵实、副使周明，还有一位仓曹参军事，姓王……”萧珩语气隨意，仿佛说的只是无关紧要的琐事，“说的多是些陈年旧例，譬如往年清点漕粮时，偶有鼠耗、霉变之数略高於常例。也算不得什么大事。”
杜文谦心中稍定。
这几人都是底层小吏，所知有限。
萧珩查了一个月，若只得到这些边角料，倒不足为虑。
他面上露出感慨之色：“漕运事务繁杂，些微损耗在所难免。萧大人明察秋毫，连这些细处都不放过，实乃我辈楷模。”
话锋一转，又道，“不过大人也要保重身体。听闻大人来扬州后，身边只带了小廝侍奉，未免太过简朴。”
萧珩不语，只端起茶盏轻抿一口。
杜文谦继续道：“小廝侍卫虽得力，终究不如丫鬟心细。大人日常起居，总需有人浆洗衣物、打理琐事。”
他观察著萧珩神色，语气愈发诚恳，“不若下官挑几个伶俐丫头，拨一个去迎宾苑伺候？大人尽可放心，待公务了结回京时，让她回府便是，绝不耽误。”
话说得滴水不漏——人送给你用，用完了还回来，仿佛只是一件可借可还的物事。
萧珩心中冷笑。
人若进了迎宾苑，在外人眼中便是他收用了。
届时无论他是否碰过，这“赠美人”的名声都已坐实。
杜文谦这算盘打得精明，连事后如何撇清都想到了。
他放下茶盏，面上恰到好处地露出一丝沉吟，隨即頷首：“杜大人思虑周详。既如此，便有劳了。”
杜文谦眼中闪过一抹喜色，忙道：“萧大人客气了。大人为漕运清明日夜操劳，下官略尽心意，也是应当。”
他顿了顿，又补充，“明日便让那丫头过去，定选个懂事勤快的。”
又寒暄片刻，萧珩起身告辞。
杜文谦亲自送至府门，態度比来时又热络三分。
马车候在府外。
青芜先一步出来，从车夫手中接过脚凳，稳稳放在车辕下。
她动作熟练，眉眼在冬日淡阳下显得格外安静。
萧珩踏凳上车，青芜隨后跟上，坐在车夫旁的窄板上——这是小廝的位置。
扬州冬日午后，天色灰濛濛的，街道两侧商铺半掩著门，行人稀疏。
马车內，萧珩的声音传来，却是对她说的：“进来。”
青芜掀帘钻进车厢。
车內空间不大，萧珩独坐主位，她便在侧边矮凳上坐下，与他隔著三步距离。
“方才杜文谦的话，你都听见了。”
萧珩闭目养神，语气平淡。
青芜点头：“听见了。”
她忍不住道，“大人真要收那丫鬟？”
萧珩睁开眼，目光落在她脸上：“你觉得不妥？”
“奴婢不敢。”青芜垂下眼帘，“只是觉得……那杜大人送人，未必安了好心。”
“你倒是看得明白。”
萧珩唇角微扬，那笑意却未达眼底，“他自然没安好心。可有些戏，对方既搭好了台，总得有人唱下去。”
青芜默然。
她明白萧珩的意思——將计就计，看看对方究竟想演哪一出。
她如今虽与萧珩关係微妙，但既然还在他身边当差，总该表明立场。
“大人放心，”她压低声音，语气郑重，“待那丫鬟进了迎宾苑，我定会盯紧她。绝不让她近大人的身，也不让她踏入书房、文书房这些要紧地方，保证她拿不到半点消息。”
这话说得一本正经，倒有几分忠心护主的架势。
萧珩侧目看她，见她神色认真，眼中却闪著跃跃欲试的光，仿佛这是什么有趣的差事。
他摇摇头，无声地笑了一下，那笑意很浅，却在眼底停留了片刻。
“那倒要看看你的本事了。”
他语气平淡，却带著几分兴味。
青芜听出他话中的鬆动，心头一喜，正要再说些什么，马车已驶入迎宾苑大门。
刺史府书房內，杜文谦送走萧珩后，立刻派人请来了陈敬之。
陈敬之匆匆赶到，他屏退左右，关上书房门，这才拱手行礼：“下官见过大人。”
杜文谦摆手示意他坐下，开门见山：“人可找好了？”
“回大人，已经稳妥了。”
陈敬之压低声音，“是下官的外甥女，名唤苏云朝。年方十七，心思玲瓏剔透，容貌也出挑，最难得的是机灵懂事，正是咱们要找的人。”
杜文谦满意地点点头：“既如此，明日便送到迎宾苑去吧。那萧珩已经答应了。”
“这么快？”陈敬之微怔，隨即意识到失態，忙道，“下官明白了。这就回去安排。”
他心中却有些诧异，不过转念一想，男人嘛，终究是男人。
那苏云朝的样貌气质，便是见过世面的贵公子也未必不动心。
出了刺史府，陈敬之立即乘轿赶回府中。
一路上思绪飞转——明日就要送人，时间太过仓促。衣裳首饰得备上，规矩得再嘱咐，更重要的是，得让那丫头明白自己的本分。
轿子在陈府门前落下，陈敬之顾不得换下官服，直接命人：“去请表小姐到书房来。”
苏云朝正在房中绣一方帕子，听丫鬟传话，手中针线顿了顿。
她抬眼看向窗外天色——这才未时，舅舅便急著见她，想来是有要紧事。
她起身对镜整理了一下鬢髮，换了身素净的粉嫩襦裙，这才隨著丫鬟往书房去。
推门进屋时，陈敬之正立在书案前，额角微汗，官袍领口鬆了些。
见苏云朝进来，他端起案上半凉的茶盏，仰头一口饮尽，这才顺过气来。
“舅舅慢些。”苏云朝温声说著。
陈敬之摆摆手，待气息平稳，才正色道：“云朝，你今日便收拾东西，明日一早，舅舅送你去萧大人住的迎宾苑。”
饶是苏云朝早有准备，听到这话心中仍是一震。
这么快？
她面上不显，只规矩福身：“是，云朝明白。”
陈敬之走到书案后的圈椅坐下，打量著她。
这外甥女低眉顺目，仪態端庄，確实比自家那个骄纵的女儿更拿得出手。
“云昭啊，”他语气放缓，带上几分长辈的慈和，“在萧大人身边，务必小心谨慎。萧大人是贵人，心思深，你要学著察言观色，让他舒心才是。”
然又话锋一转，“可你也別忘了舅舅。萧大人在扬州查案，若有什么需要帮忙的，或是遇到什么难处，你定要想法子递消息回来。舅舅若能替他解忧，咱们两家便能亲上加亲。”
苏云朝垂著眼，她听明白了——舅舅要她做个线人。
怪不得这“好事”落不到陈芷兰头上，原来是要送她去做这等险事。
心中冷笑，面上却愈发恭顺。
陈敬之继续道：“若有消息要递，每月初一、十五，你可去南门大街的『锦绣绸缎庄』，说要挑一匹月白杭罗给家中妹妹做衣裳。掌柜的自会安排。”
“南门大街，锦绣绸缎庄，月白杭罗。”苏云朝轻声重复，记在心中。
陈敬之见她如此顺从，又补上一句：“你自己也警醒些。若让萧大人察觉了什么，他岂会容你留在身边？届时再回陈府，人人都知道你伺候过萧大人，还有哪户好人家肯要你？”
这话说得直白，带著隱隱的威胁。
苏云朝袖中的手微微收紧，她抬起头，眼中泛起恰到好处的泪光，声音哽咽：“舅舅放心，云朝……省得轻重。”
那模样楚楚可怜，任谁看了都会心生怜惜。
陈敬之满意地点点头：“去准备吧。衣裳首饰已经让你舅母备下了，一会儿送去你房里。”
苏云昭福身告退。
转身出门时，脸上那副柔弱神情瞬间褪去，眼中闪过一丝冷芒。
线人？棋子？
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