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翌日卯时初刻，天色尚沉，青毡马车碾过扬州城积了薄雪的石板路，停在迎宾苑东角门前。
苏云朝撩开车帘，一股凛冽寒气扑面而来。
她將月白狐裘的领口拢紧了些，扶著车辕缓步下车。
晨光未透，檐下风灯摇曳，昏黄光影映出院门匾额上“迎宾苑”三个漆金大字，门前石阶已扫净积雪，却仍泛著森森寒意。
管事常顺已候在门前。
他身穿深青色棉袍，外罩半旧灰鼠皮坎肩，面容周正，神情却疏淡：“苏姑娘，大人吩咐，您往后住后罩院西耳房。请隨我来。”
后罩院？
苏云朝眸光微动，面上却温顺应了声“有劳”，提步跟上。
她原以为既是“赠”与萧珩的女子，即便不为妾侍，也该安置在东西厢房这类正经客房。
后罩院——那是府中僕役嬤嬤们居住之处。
穿过二进门，迎面便是正院。
东厢三间，窗欞紧闭，檐下悬著一盏六角宫灯，灯罩上绘著墨竹，在晨风中微微转动。
西厢亦是三间，其中一间的窗纸上透出暖黄烛光，似是有人早起。
常顺引著她径直穿过游廊，往正房后头去。
苏云朝脚步放缓，目光掠过东厢房紧闭的房门——那定是萧珩的居所。
而西厢那间亮灯的屋子……
“常总管，”她轻声开口，语气恰到好处地带著些许疑惑，“我见西厢房似有空屋，不知……”
常顺脚步未停，声音平静无波：“西厢房住著沈青，是大人的隨身小廝，已伺候多年，大人用惯了的。”
沈青？
苏云朝记起寿宴那日跟在萧珩身后的青衣小廝，身形纤瘦，低眉顺眼。
她心中那点不满稍散——既是男子，她一个未嫁女子自然不好同住一院。
萧珩这般安排，倒显出几分顾及她名声的考量。
只是……將自己安置在后罩院，与僕役同住，这份“顾及”里，究竟有几分是慎重，几分是疏远？
后罩院比前院窄小许多，一溜五间低矮厢房，檐下掛著冰凌。
常顺推开西头第二间的门：“姑娘暂住此处。屋內炭盆已生好，被褥都是新的。”
苏云朝迈步进屋。
房间不大，一床一桌一柜，墙角立著个半旧的衣架，窗下摆著炭盆，银炭烧得正旺，总算驱散了几分寒意。
虽简朴，却收拾得乾净。
她转身，对常顺露出温婉笑意：“多谢常总管费心安排。”
常顺站在门边，语气依旧平淡：“姑娘既来了，有几件事需知晓。大人平日卯正起身，辰初用早膳，巳时前常在书房处理公务。午间歇息两刻钟，未时后或见客或外出。晚膳多在酉时，戌时后书房常亮灯至亥时。”
他顿了顿：“东厢房是大人的书房与寢居，非召不得入。西厢是沈青住处，前院正厅用来见客。后罩院这边，东头两间住著厨房王嬤嬤和洒扫的张婆子，西头这三间，姑娘住中间，左右暂时空著。”
条理清晰，句句都是规矩。
苏云朝静静听著，待他说完，才从袖中取出一个靛蓝素麵荷包。
荷包不显眼，入手却沉。
她上前一步，轻轻塞进常顺手中。
“常总管，”她声音压低，带著恰到好处的恳切，“云朝初来乍到，诸事不懂，往后少不得要劳烦总管提点。一点心意，总管莫嫌寒酸。”
常顺掌心一沉，指尖下意识掂了掂——约莫三四两碎银。
他抬眼看向苏云朝。
烛光下，这女子眉目如画，神色恭顺，一双秋水眸子里却藏著不易察觉的机敏。
他想起公子昨夜的吩咐：“她给什么，你收著。她要打听什么，不紧要的便说。”
“姑娘客气了。”
常顺將荷包收入袖中，面上神情缓和了些，“既同在大人身边当差，互相照应也是应当。姑娘先收拾著，缺什么可来找我。”
说罢拱手一礼，转身离去。
苏云朝送至门外，依礼微微福身。
待常顺身影消失在游廊尽头，她才直起身，眸光扫过这方小院。
积雪未融的院子里，只有她屋中透出的暖光，映得窗纸上一片朦朧亮色。
东头屋里传来窸窣声响，似是王嬤嬤已起身准备早膳。
西厢那边依旧寂静——那个叫沈青的小廝，此刻该是在萧珩身边伺候了吧？
她退回屋中，掩上门。
从荷包中拿出碎银时，她注意到常顺掂量重量的动作。
收了，且收得坦然。
这是好事——能用银子打通的关係，便不算最难。
只是……萧珩將她安置在此处，虽然偏了些，却也给了她观察这迎宾苑內情的机会。
后罩院与厨房相邻，与僕役嬤嬤们同住，反倒能听到些前院听不到的閒话。
苏云朝走到窗边，指尖轻轻推开一条缝。
她眯眼望向东方——天色渐明，灰白曙光漫过屋脊，东厢房的轮廓在晨雾中渐渐清晰。
那扇门后，便是萧珩。
她不急。
既入了这迎宾苑，便有得是时日。
常顺已收下银子，王嬤嬤那边……也该去走动走动了。
苏云朝合上窗，转身开始收拾带来的行李。
那两个樟木箱子还未送到，她只隨身带了个小包袱，里头几件换洗衣裙、一点体己银钱，还有几样首饰。
院外传来脚步声，似是王嬤嬤推门去了厨房。
锅碗轻碰声隱约传来，新一日开始了。
苏云朝理了理衣襟，推门而出。
晨光洒在积雪上，映得满院清辉。
她踏著薄雪往厨房走去，脚步轻缓，背影在冬日晨光中显得格外纤柔。
而游廊拐角处，常顺袖中握著那袋碎银，远远望著她的背影，心中暗忖：这苏姑娘……说话行事滴水不漏，除了青芜姑娘，这迎宾苑里，倒难得有个如此明白分寸的人。
只是不知这份“明白”，究竟能明白到几时。
他摇摇头，转身往前院去了。
厨房的门虚掩著，里头传来灶火噼啪声和锅勺轻碰的响动。
苏云朝在门前略顿了顿，唇角牵起一个温婉得体的弧度，这才抬手轻叩门扉。
“嬤嬤在忙么？”
王嬤嬤正往灶里添柴，闻声回头，见门边立著个年轻姑娘。
她身形纤细，一身水绿棉裙外罩月白狐裘，发间只簪一支素银簪子，衬得那张脸愈发莹白如玉。
眉眼弯弯，唇色浅红，是那种让人一见便心生好感的甜美相貌。
“您是……”王嬤嬤愣了愣，隨即想起常顺早间提过，今日要来个伺候大人的丫鬟，忙起身擦了擦手，“可是苏姑娘？”
“嬤嬤叫我云朝便好。”
苏云朝迈进厨房，目光不著痕跡地扫过——灶台洁净，碗碟整齐，墙上掛著几串干辣椒和蒜头，窗台上还摆著两棵水灵灵的白菜。
她含笑上前，“初来乍到，本该先来给嬤嬤问安的。嬤嬤这是在准备大人的早膳？”
王嬤嬤见她言语客气，模样又標致，心下先有了三分好感，笑道：“姑娘太客气了。正是呢，大人辰初用膳，这会儿熬著粥，蒸屉里还有茯苓糕。”
苏云朝走到灶边，看著锅中翻腾的米粥，很自然地挽起袖口——露出一截白皙纤细的手腕，腕上戴著一只成色普通的银鐲子，雕著简单的缠枝花纹。
“我来帮嬤嬤添柴吧。”
她说著便在灶前的小凳上坐下，伸手要去接王嬤嬤手中的柴禾。
王嬤嬤嚇了一跳，忙拦著：“使不得！姑娘是来伺候大人的，这些粗活哪能让您沾手！”
苏云朝却已接过几根细柴，小心地送入灶膛。
动作略显生疏，却做得认真。
火光照在她脸上，映得那双眸子亮晶晶的。
“嬤嬤说笑了，”她声音轻柔，带著恰到好处的谦逊，“云朝虽是来伺候大人的，可这院中诸事，哪一件不该学著做？再说，我在家时也常帮舅母料理厨房，不算生手。”
这话说得巧妙——既点明自己並非寻常丫鬟出身，又显得勤勉懂事。
王嬤嬤瞧著她那双细白的手竟真去碰柴禾，心下又是诧异又是感慨。
她在官驛伺候多年，那些贴身服饰的丫鬟们，哪个不是端著架子、等著人伺候？
像这位苏姑娘这般一来便肯屈尊下厨的，倒是头一回见。
她忍不住嘆道：“姑娘这般品貌，又这般懂事，將来定是有造化的。”
苏云朝抬眸浅笑：“嬤嬤过奖了。云朝只盼能尽心伺候好大人，不负所托便是。”
她又状似隨意地问，“大人平日早膳都用些什么？可有什么偏好的？”
王嬤嬤见她问得自然，便也打开了话匣子：“大人饮食清淡。晨起多是清粥，配几样小菜——酱黄瓜、腐乳、有时是凉拌三丝。点心爱吃茯苓糕，说是养胃。汤水倒不常喝，不过若是天寒，会备些姜枣茶。”
苏云朝一边听著，一边用火钳调整灶膛里的柴禾，让火势更匀些。
火光在她眼底跳跃，映出深思的神色。
“大人可嗜甜？或是嗜咸？”
“都不重。”
王嬤嬤摇头，“大人口味淡，盐都放得少。倒是爱喝汤羹，午晚两膳必要有汤，菌菇汤、萝卜排骨汤都爱。前日我燉了山药鸡汤，大人多用了一碗。”
“嬤嬤手艺真好。”苏云朝適时夸讚，笑容甜暖，“难怪大人爱用您做的膳食。”
王嬤嬤被夸得眉开眼笑，心下对这姑娘又添了几分喜欢。
她看著苏云朝姣好的侧脸，忽然生出个念头——这般相貌性情，若真得了萧大人青眼，將来带回京城做个姨娘也未可知。
自己若现在好生巴结，平日多提点提点，將来说不定……
想到这里，王嬤嬤態度愈发殷勤，伸手去拉苏云朝：“姑娘快起来，这些粗活让我来便是。您去那边坐著歇歇，粥快好了。”
苏云朝顺著她的力道起身，却摇头笑道：“我不累。倒是想跟嬤嬤多学学——大人既爱喝汤，嬤嬤可否教我几样汤品的做法？往后若有机会，我也想儘儘心。”
她说得恳切，王嬤嬤哪有不应的，连声道：“这有什么难的！姑娘想学，老奴隨时教您。”
正说著，蒸屉冒出白汽。
王嬤嬤忙揭开盖子，茯苓糕的甜香扑面而来。
她取过一方净布垫著手，將糕点取出装盘。
苏云朝在一旁静静看著，待她装好盘，才轻声开口：“嬤嬤，早膳既好了，不如……让我送去给大人？”
王嬤嬤动作一顿，看向她。
苏云朝神色坦然，笑意温婉：“我既来了，总该见见大人，听听吩咐。再者，送膳也是分內事，岂能一直劳烦嬤嬤？”
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