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苏云朝在迎宾苑的日子，表面平静无波，却隱隱有种止步不前的滯涩感。
萧珩待她客气而疏离。
晨昏定省，用膳奉茶，她將丫鬟的本分做得无可挑剔，可萧珩从未有过半分逾矩的表示，更未让她踏入书房半步，或触碰任何与漕运案相关的文书。
这“赠美人”的戏码，仿佛只演到了“赠”这一步，便再无下文。
眼看明日便是十五。
按舅舅陈敬之的交代，每月初一、十五需往锦绣绸缎庄递消息。
她才来不久，若第一次传信便毫无內容，难免惹舅舅疑心。
可这几日萧珩除日常起居、外出查访外，並无特殊举动。
思忖再三，她提笔写下一纸简讯：“大人起居如常，辰起戌歇，多阅卷宗，偶见外客。膳饮清淡，尤爱菌菇汤。苑中僕役精简，常顺主事，沈青近身。书房重地，未得入。”言辞平实，只陈述事实，却隱晦点出自己尚未得信任，未窥核心。
墨跡干透，她將纸条折成指甲盖大小，藏入荷包夹层。
次日午后，苏云朝寻了个由头，说想买些绣线，稟过常顺便出了迎宾苑。
她並未直奔南门大街，而是先在附近几家脂粉铺、杂货店转了转，买了些无关紧要的小物件，又佯作赏看街景，眼角余光却始终留意身后。
確定无人尾隨后，她才拐入南门大街。
锦绣绸缎庄的招牌並不显眼，店面也不大，里头掛著各色料子。
她走进去时，掌柜正低头拨著算盘。
“掌柜的，”苏云朝声音轻柔，“我想挑一匹月白杭罗，给家中妹妹做件衣裳。”
掌柜拨算盘的手一顿，抬眼看她，目光里闪过一丝了悟，隨即堆起笑容：“姑娘来得巧，正好新到了一批杭罗，里头请，给您瞧瞧花色。”
他引著她穿过前厅，掀开一道布帘，进了后头一间窄小的內室。
室內只一桌一椅，窗扉紧闭。
苏云朝从荷包中取出那枚小纸条，放在桌上，一言不发。掌柜点点头，也不多问，只伸手將纸条纳入袖中。
前后不过半盏茶功夫。
苏云朝整理了一下衣襟，便掀帘走了出去。
前厅里，立著一道熟悉的身影——陈芷兰身著一袭 絳紫色缠枝纹织锦缎斗篷 ，领口与袖缘镶著一圈 深灰色风毛 。
她发间梳著时兴的 惊鵠髻 ，簪著 一支点翠蝴蝶簪並两枚珍珠小簪 ，耳上垂著 小巧的赤金丁香坠子 。
一身装扮虽仍华贵，却因顏色深沉、饰物精简，较之往日少了几分张扬鲜亮，反透出几分沉鬱来。
此刻她正望著满架流光溢彩的綾罗绸缎，那些灼目的杏黄、葱绿、海棠红落在她眼中，却只觉刺眼又扎心，仿佛都在嘲弄她的失意。
四目相对，空气仿佛凝了一瞬。
陈芷兰原本失魂落魄地望著满架鲜艷料子，眼中毫无神采，此刻骤然看见苏云朝，先是一愣，隨即眼中腾地燃起两簇火，那火越烧越旺，几乎要喷薄而出。
“是你？”她声音尖利，几步上前，横在苏云朝面前，“你不是该在迎宾苑伺候萧大人么？跑来这里做什么？”
目光在苏云朝身上一扫——一身半旧的浅蓝色棉裙，外头罩著陈府当初给的藕荷色比甲；发间只簪著那支素银簪子，连朵像样的绢花都没有。
浑身上下，朴素得近乎寒酸。
陈芷兰心中猛地涌起一股扭曲的快意。
难不成是萧大人不喜她，冷落了她？
是了，定是如此！
否则怎会连件新衣裳、像样首饰都没有？
她唇角勾起讥誚的弧度，声音里带著毫不掩饰的幸灾乐祸：“瞧瞧你这身打扮，连在陈府时都不如。怎么，在萧大人那儿……过得不如意？”
她凑近半步，压低声音，却字字清晰，“若真是如此，不若你求求我。说不定我今日心情好，便去求父亲將你接回来。家里那些小廝管事，总有还没成亲的，虽说是下人，配你……倒也合適。”
苏云朝静静看著她。
若在从前，在陈府，她或许会垂眸忍下，温言软语地將这挑衅带过。
可如今，她已不在陈府檐下，此处又无旁人——
她忽然弯起眉眼，笑了。那笑容甜得像浸了蜜，朝陈芷兰轻轻招手：“妹妹，你靠近些，我告诉你。”
陈芷兰一怔，疑心她耍什么花样，可到底按捺不住想看对方落魄模样的心思，又不信在这大庭广眾之下她能如何，便皱著眉上前一步。
苏云朝微微倾身，凑到她耳边。气息温热，声音轻柔如呢喃，却字字如针：
“妹妹是不是以为，若是我不得萧大人喜爱，你便有机会进迎宾苑……替代我？”
陈芷兰瞳孔骤缩，猛地瞪大眼。
苏云朝不退反进，声音更轻，却更清晰：“你从小便不如我好看，长大了……依旧不如。”
她语气里带著一丝恰到好处的惋惜，“萧大人那样的人物，怎会將鱼目错当珍珠呢？”
“你！”陈芷兰气得浑身发抖，抬手便要打。
苏云朝却已直起身，后退半步，依旧笑盈盈地望著她，声音恢復了正常的音量，温婉得体：“妹妹还是收收心思，好好让舅母为你择一门妥当亲事才是正理。待你成亲那日——”
她眼中掠过一丝锋芒，唇角笑意更深：
“姐姐与你姐夫，定当亲自登门，喝你这杯喜酒。”
这话像淬了毒的针，直刺陈芷兰心口最痛处。
她脑中“嗡”的一声，连日来积压的嫉恨、屈辱、不甘如火山般轰然爆发，理智瞬间被灼烧殆尽。
她猛地扬起手，照著苏云朝那张带著浅笑的脸狠狠摑去！
就在此时，绸缎庄的门帘再次被掀开，一道娇俏身影伴著清脆的铃鐺声走了进来。
来人是位十四五岁的少女，穿著绣折枝梅的锦缎袄裙，披著银狐裘的短斗篷，梳著双丫髻，髻边各簪一朵小小的珠花，正是扬州长史家的千金，柳如茵。
寿宴那日，她与苏云朝在女眷席间有过交谈，对这位言谈得体、笑容温婉的陈家表小姐印象颇佳。
柳如茵抬眼便见这剑拔弩张的一幕，惊得脚步一顿。
电光石火间，苏云朝眼底闪过一丝冷光——陈芷兰，这可是你自找的。
她非但不躲，反而微微侧过脸，仿佛惊愕得忘了反应。
那一记耳光结结实实地落在她左颊上，“啪”的一声脆响，在安静的铺子里格外刺耳。
白皙的脸颊迅速浮起清晰的指痕，瞬间红肿起来。
苏云朝被打得踉蹌半步，抬手捂住脸颊，眼眶霎时红了。
泪水毫无徵兆地涌出，如断线珍珠般滚落，顺著指缝滑下。
她咬著唇，身子微微发颤，那双总是含著温婉笑意的眸子此刻盛满了惊惧、委屈与难以置信，望向陈芷兰时，泪光瀲灩，楚楚可怜。
“妹妹……”她声音带著哽咽，轻颤如风中落叶，“你、你为何要这样？我不过是……不过是念著姐妹情分，劝你几句……你若不喜，我不说便是了……”
她垂下眼帘，泪水滴落在衣襟上，晕开深色的湿痕，“我知道，我如今……身份不比从前，寄人篱下，又蒙舅舅舅母恩典去伺候贵人，处处都该谨小慎微。可你终究是我妹妹，我……我真心盼你好……”
她语无伦次，字字泣血，將一个受尽委屈却仍念著亲情、卑微隱忍的孤女模样演绎得淋漓尽致。
尤其那句“身份不比从前”、“伺候贵人”，更是刻意点出了两人此刻处境的云泥之別——一个仍是陈家娇贵的嫡小姐，一个却已是“伺候人”的奴婢。
柳如茵看得分明，听得真切。
她本就对苏云朝有好感，此刻见陈芷兰竟当眾掌摑已然“伺候萧大人”的表姐，又听得苏云朝这番卑微哀切的言语，一股侠义心肠顿时被激起。
她快步上前，挡在苏云朝身前，柳眉倒竖，对著陈芷兰斥道：
“陈芷兰！你怎能如此跋扈！苏姐姐再怎么说也是你表姐，如今更是贵人身边的人，岂是你能隨意动手欺凌的？”
她声音清脆，带著官家小姐特有的矜贵与正气，“我听说寿宴那日你便举止失当，苏姐姐好心拦你，怕你闯祸，保全你陈府顏面！你不思感激，反而怀恨在心，今日竟当街行凶！这便是你们陈家的家教吗？”
她转向苏云朝，语气瞬间软和下来，掏出自己的绢帕递过去：“苏姐姐快別哭了，脸都肿了……这等蛮横之人，不值当你伤心。”
说著又瞪向陈芷兰，“还不快向苏姐姐道歉！若让贵人知道你这般对待他身边的人，看你如何交代！”
陈芷兰被这一连串的变故打得措手不及。
脸上火辣辣的，也不知是羞是气。
她看著躲在柳如茵身后、捂著脸低声啜泣的苏云朝，再看义正辞严的柳如茵，只觉百口莫辩。
方才苏云朝凑近她耳边说的那些戳心刺骨的话，除了她无人听见，此刻在旁人眼里，便是她无理取闹、跋扈凌弱。
她想说“是她先挑衅”，可苏云朝那番“劝诫”言辞表面毫无破绽；她想说“她勾引萧大人”，可这话她一个未出阁的姑娘如何说得出口？
更何况，苏云朝如今確实是萧珩身边的人，打狗还要看主人……
“我……她……”陈芷兰张了张嘴，脸涨得通红，胸口剧烈起伏，却一个字也挤不出来。在柳如茵鄙夷的目光和苏云朝低低的啜泣声中，她只觉得浑身血液都往头上涌，羞愤欲死。
最终，她狠狠一跺脚，怨毒地瞪了苏云朝一眼，转身衝出绸缎庄，连新买的料子也顾不上了。
铺子里安静下来。
柳如茵小心地扶著苏云朝在旁边的椅子上坐下，又让掌柜倒了杯热茶来，柔声安慰。
苏云朝接过绢帕，轻轻拭泪，低声道谢，嗓音依旧沙哑带著哽咽，睫毛上还沾著细碎的泪珠，愈发显得柔弱堪怜。
直到柳如茵被家中寻来的丫鬟催著离开，绸缎庄內重新恢復安静，苏云朝才缓缓抬起手，指尖轻轻碰了碰红肿的左颊。
刺痛传来，她眉头蹙了蹙，眼底却满是冰冷的笑意。
陈芷兰，这一巴掌，我记下了。
你会为这一巴掌付出代价的。
她起身，对一直眼观鼻鼻观心装作不存在的掌柜微微頷首，这才转身走出铺子。
午后的阳光刺目，她抬手微微遮挡，余光却瞥见街角那抹匆匆逃离的絳紫色身影——陈芷兰走得急，连斗篷的下摆都捲起一角，狼狈不堪。
蠢货。
苏云朝心中冷嗤。
打了人，留下话柄，就这么跑了？
连柳如茵那句“我听说寿宴那日你便举止失当”的话都没反应过来？
她恐怕根本没意识到，今日这一出，会给她自己带来怎样的麻烦。
扬州城的官眷圈子说小不小，说大也不大。
柳如茵是长史千金，性子活泼爽直，最爱打抱不平，今日亲眼所见之事，不出半日便能传入相熟的几位小姐耳中。
再加上……苏云朝唇角勾起一丝极淡的弧度。
寿宴那日，陈芷兰私闯暖阁欲见萧珩的荒唐事，她早已“不经意”地散播了出去。
那些深宅內院的妇人，最爱的便是这等带著香艷影子的谈资。
想必这几日，陈家嫡女“不知廉耻”“举止轻浮”的名声，已在某些小圈子里悄悄传开了。
今日当街掌摑表姐，不过是火上浇油。
不出三日，扬州城的官眷圈里便会都知道：陈家那位嫡小姐，不仅举止失当，还娇蛮跋扈，当街欺辱孤苦无依的表姐，毫无教养，粗鄙不堪。
苏云朝缓步走在回迎宾苑的路上，冬日的风吹在红肿的脸颊上，带来丝丝凉意，却让她思绪愈发清晰。
陈芷兰越是名声扫地，舅舅陈敬之便越不可能將她送入萧珩身边——即便他原本有过此念，如今为了陈家的脸面，也绝不会让一个声名狼藉的女儿再去“丟人现眼”。
而自己呢？
今日这一巴掌，受得值。
柳如茵亲眼见证，自己是彻头彻尾的“受害者”。
一个温婉识礼、忍辱负重的孤女形象，想必已深植那位小姐心中。
日后若有机会，这便是一份人情，一点善缘。
至於萧珩那边……苏云朝眸色深了深。
他若听闻此事，会如何想？
是觉得陈家內宅不寧，还是觉得她这个“赠来”的女子，处境堪怜，更容易掌控？
无论哪种，於她而言，都非坏事。
她抬手，用袖口轻轻按了按眼角，將最后一点残存的湿意拭去。
陈芷兰，这份“大礼”，你就好好收著吧。
看你日后，还能不能寻到一门称心如意的好亲事。
仓惶逃回陈府的陈芷兰，一头扎进自己房中，扑在床上放声大哭。
她只觉得满心屈辱愤恨，脸颊耳根烧得滚烫，却全然不知，自己离开时那狼狈的模样，早已被街上几个眼熟的商铺伙计看在眼里。
更不知道，关於她“当街殴打表姐”的种种细节，正隨著柳如茵气鼓鼓的讲述，以及某些有心人“无意”的探问，在扬州城某些茶会、花宴的角落里，悄悄流传开来。
苏云朝回到迎宾苑那间窄小的耳房，轻轻合上门。
脸上的灼痛感依旧鲜明，她走到妆檯前，铜镜里映出一张梨花带雨却又隱隱透出几分奇异光彩的面容。
左颊上，五指红痕清晰浮肿，在白皙肌肤的映衬下，竟有种触目惊心的、近乎妖异的艷丽。
她打开带来的樟木箱子，从底层取出一个小巧的青瓷药瓶。
这是舅母赵氏在她临行前塞给她的上等伤药，说是宫中所出的方子，消肿祛瘀有奇效。
冰凉的瓷瓶握在手中，她却忽然停住了动作。
目光再次落向镜中。
她抬手，指尖极轻地拂过那红肿的指痕，像在欣赏一件精心绘製的作品。
渐渐的，一抹极淡、极媚的笑意从她唇角漾开，眼底却是一片冰冷的清明。
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